A los cuatro años tuvo su debut como actor en Yiddish Art Theater, en Nueva York, y actuó en diversas obras en Broadway durante la década de los 30´s hasta que debutó en el cine con la película One Third of a Nation (1939).
En 1947 empezó a dirigir sus propias obras de teatro en el off-Broadway y dirigió a actores como Yul Brynner, Eli Wallach y otros miembros del Actor's Studio. Lumet hizo su debut detrás de la cámara al principio de la década de 1950 como director de televisión en la CBS. En ella destacan los 150 episodios de la serie Danger (1950) y los 26 de You Are There (1953).donde permaneció representando las más variadas obras hasta mediados de los 50’s.
Fue uno de los egresados excelsos del Professional Children’s School, ya que decidió que dedicaría su vida a las artes en ves de lo netamente académico.
En 1957 a los 33 años hizo su bebut como director con una de sus más aclamadas películas “12 Angry Men”.
